Le bouclier est l'arme defensive la plus ancienne et destinee a parer une attaque. Il est connu au moins depuis l'epoque sumerienne (IIIe millenaire av. J.-C., en Mesopotamie) et sera utilise en occident jusqu'au XVIIe siecle, quand les armes a feu individuelles se generaliseront, rendant celui-ci obsolete.

Il connait de grandes modifications tant dans les materiaux utilises que dans sa forme, que ce soit a travers les ages ou suivant les regions geographiques, s'adaptant aux avancees technologiques ou tactiques afin d'assurer une protection optimale au combattant. Chaque fois qu'une nouvelle arme au potentiel letal plus important etait introduite, le bouclier voyait son epaisseur ou la qualite de ses materiaux accrue, jusqu'a ce que la poudre a canon, lancant des projectiles au pouvoir perforant au-dela du supportable et a grande distance, ne rende son port inutile sur un champ de bataille. A noter cependant que dans de nombreuses regions du globe ou le systeme tribal a persiste (Oceanie, Afrique, etc.), des boucliers etaient encore utilises au debut du XXe siecle.

Depuis le XXe siecle, le bouclier retrouve une utilisation au sein de nombreuses forces de police dans la lutte anti-emeute ou il sert de protection contre les jets, mais aussi comme appui afin de repousser les manifestants (porte habituellement par les seuls policiers en premiere ligne). Il est realise en matiere synthetique en general transparente afin de permettre la vision tout en se protegeant.

Tout objet permettant d'opposer a l'adversaire une surface derriere laquelle on se protege est appele un bouclier et celui-ci etait parfois de « fortune », assurant une protection minimale pour un cout minimal. Ainsi, les milices helvetes disposaient dans un premier temps et a cette fin de simples bottes de paille attachees par de la corde.

Cependant le bois, servant d'armature, reste tout au long de l'Histoire un standard pour la confection du bouclier. Pouvant etre realise de differentes manieres suivant la classe de protection du combattant, d'un simple tressage d'osier, leger mais resistant a la perforation pour le pelte thrace ou de nombreux modeles africains, a une structure epaisse de pieces formees et jointes pour l'aspis koile du hoplite, il peut etre fait d'une unique piece de bois sculptee comme en Oceanie. Dans l'equipement des armees organisees, il est recouvert, au moins sur sa face externe, d'un second materiau qui lui confere une meilleure resistance a la penetration et lui permet de garder son integrite lors des coups :

Utilise depuis les Sumeriens, le telamon, terme grec, est une laniere de cuir qui maintient le bouclier accroche en travers de l'epaule. Rejete sur le dos lors des deplacements ou en cas de fuite, il est ramene vers l'avant au moment de l'assaut, laissant les deux mains libres pour saisir une lance. C'est ce systeme de fixation que reprendra l'armee macedonienne afin que ses fantassins puissent manier les longues sarisses au sein de la phalange. Le telamon a aussi l'avantage, durant la fuite, de placer le bouclier sur le dos qu'il protege ainsi que de le maintenir fixe pour eviter de le perdre, en consideration du prix eleve de cet equipement. On retrouve un systeme de fixation similaire pour l'ecu des chevaliers du Moyen Age, permettant d'une main la conduite de la monture et de l'autre le maniement d'une arme.

C'est vers le tournant du VIIIe siecle ou durant la premiere moitie du VIIe siecle av. J.-C. que les Grecs inventent un systeme revolutionnaire de prehension du bouclier qui est encore utilise de nos jours par les forces de l'ordre. Soutenu par l'ensemble de l'avant-bras, le bouclier gagne une fermette de maintien et une liberte de mouvements dans le corps a corps inconnu jusqu'alors. Apparu avec l’aspi koile, la face interne accueille en son centre un brassard metallique (porpax) faconne anatomiquement pour le supporter et une poignee (antilabe) de cuir ou de corde pres de son bord afin de le manier dans toutes les directions.

Un autre systeme tres largement repandu, que ce soit chez les Celtes au debut de l'ere chretienne ou jusque recemment en Afrique par exemple, est celui d'une simple poignee au centre du bouclier, saisie par la main. Elle permet de maintenir celui-ci plus en avant mais est peu adaptee pour bousculer un adversaire durant un corps a corps. Tenu a bout de bras, l'arme se doit d'etre ainsi assez legere, necessitant un compromis entre dimension et qualite des materiaux. Le systeme celte/germanique avec la poignee inclue dans le meme plan que le bouclier lui meme (qui est donc plus equilibre, avec un umbo central) permet de se servir de ce dernier comme arme offensive. Lorsque la lame de l'adversaire rentre dans le bouclier, une simple rotation de la main suffit a desarmer l'adversaire